미국에서 여자대학들이 앓는 소리를 내고 있다. 해마다 지원자가 줄어들어 운영난이 가중되고 있기 때문이다.

현재 미국 여자고교생들 중 여자대학 입학을 원하는 학생은 2%에도 못미친다.

결국 대부분의 여자대학들은 ‘전통’을 깨고 남녀공학으로의 전환을 모색할 수밖에 없는 실정이다.

올해 노스캐롤라이나주에 있는 윌리엄 피스 대학이 남녀공학으로 탈바꿈한 데 이어 내년에는 뉴저지주에 있는 조지언 코트 대학이 남녀공학으로 전환한다.

최근 10년간 여자대학에서 남녀공학으로 재탄생한 학교는 후드 칼리지, 레즐리 칼리지 등 10개교에 이른다.

물론 웰즐리 칼리지, 버나드 칼리지, 스미스 칼리지 등과 같은 톱클래스 여자대학들은 아이비리그와 어깨를 나란히 할 만큼 여전히 빛을 내고 있다.

그러나 최상위권이 아닌 여자대학들은 날이 갈수록 운영난에 시달리고 있다.

미국에서 여자대학은 대학이 여학생을 입학시키지 않던 19세기 중반부터 20세기초에 걸쳐 많이 생겨났다. 여자대학 설립붐은 여성에 대한 차별에 항거하는 의미가 컸다.

그러나 대학입학에 있어 남녀차별이 없어지면서 여자대학은 자연스럽게 감소돼왔다.

16일(미국시각) USA투데이의 보도에 따르면 1960년에 200개가 넘던 여자대학은 1993년에 83개로 줄었고 현재는 47개가 명맥을 유지하고 있다.

미국내 전체 여자대학 재학생수도 1998년 11만3000명에서 2010년 8만6000명으로 줄었다.

상황이 이렇게 변하고 있지만 여자대학이 반드시 필요하다는 의견도 만만치 않다.

여자대학에는 여자들이 리더십을 키우고 성취감을 느끼면서 성장할 수 있도록 해주는 특별한 환경이 마련돼 있다는 이유에서다.

여기에는 오늘날에도 남녀공학 대학에서는 여성들이 알게 모르게 차별받고 있다는 의식이 깔려 있다.

코네티컷주 여자대학연합회의 수잔 레넌은 “아직도 STEM(과학, 기술, 공학, 수학) 분야에서는 여성이 리더십을 발휘할 자리가 주어지지 않고 있다”고 지적한다.

매사추세츠주의 명문여자대학 마운트 홀리오크 칼리지는 남녀공학으로의 전환을 검토하다 원점으로 돌렸다.

1837년에 여성교육을 위해 설립된 전통도 무시할 수 없지만 오늘날에도 여자대학으로서의 해야할 중요한 미션이 있다는 게 더 큰 이유였다.

류재은 기자

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